APORTACIONES A LA GEOGRAFIA

ALEXANDER VON HUMBOLDT

(Alexander o Alejandro Humboldt; Berlín, 1769-1859) Naturalista y explorador alemán. Recibió una excelente educación en el castillo de Tegel y se formó intelectualmente en Berlín, Frankfurt del Oder y en la Universidad de Gotinga. Apasionado por la botánica, la geología y la mineralogía, tras estudiar en la Escuela de Minas de Freiberg y trabajar en un departamento minero del gobierno prusiano, en 1799 recibió permiso para embarcarse rumbo a las colonias españolas de América del Sur y Centroamérica.

Acompañado por el botánico francés Aimé Bonpland, con quien ya había realizado un viaje a España, recorrió casi diez mil kilómetros en tres grandes etapas continentales. Las dos primeras en Sudamérica, desde Caracas hasta las fuentes del Orinoco y desde Bogotá a Quito por la región andina, y la tercera por las colonias españolas en México.

Como resultado de su esfuerzo, logró acopiar cantidades ingentes de datos sobre el clima, la flora y la fauna de la zona, así como determinar longitudes y latitudes, medidas del campo magnético terrestre y unas completas estadísticas de las condiciones sociales y económicas que se daban en las colonias mexicanas de España. Entre 1804 y 1827 se estableció en París, donde se dedicó a la recopilación, ordenación y publicación del material recogido en su expedición, contenido todo él en treinta volúmenes que llevan por título Viaje a las regiones equinocciales del Nuevo Continente

De entre los hallazgos científicos derivados de sus expediciones cabe citar el estudio de la corriente oceánica de la costa oeste de Sudamérica que durante mucho tiempo llevó su nombre, un novedoso sistema de representación climatológica en forma de isobaras e isotermas, los estudios comparativos entre condiciones climáticas y ecológicas y, sobre todo, sus conclusiones sobre el vulcanismo y su relación con la evolución de la corteza terrestre.

En 1827 regresó a Berlín, donde desempeñó un destacado papel en la recuperación de la comunidad académica y científica alemana, maltratada tras décadas de conflicto bélico. Fue nombrado chambelán del rey y se convirtió en uno de sus principales consejeros, por lo que realizó numerosas misiones diplomáticas. En 1829, por encargo del zar, efectuó un viaje por la Rusia asiática, en el curso del cual visitó Dzhungaria y el Altai.

Durante los últimos veinticinco años de su vida, se concentró principalmente en la redacción de Cosmos, monumental visión global de la estructura del universo, de la que en vida vio publicados cuatro volúmenes. Humboldt está considerado como uno de los últimos grandes ilustrados, con una vasta cultura enciclopédica, cuya obra abarcaba campos tan dispares como los de las ciencias naturales, la geografía, la geología y la física.

FRIEDRICH RATZEL

(Karlsruhe, 1844 - Ammerland, 1904) Pensador y escritor alemán. El desarrollo de su teoría sobre la organización estatal como un organismo que compite con sus vecinos por un espacio al que denominó Lebensraum (espacio vital) tuvo una importante influencia en el pensamiento geopolítico alemán que trascendió su época.

Estudió Farmacia y ejerció como farmacéutico durante algunos años. Luego, desde 1866, estudió Ciencias Naturales; primero en su ciudad de nacimiento, bajo la dirección de Carlos Zitel, y más tarde en la Universidad de Heidelberg. Se licenció en 1868 y ese mismo año inició un viaje de estudios al sur de Francia. Con el estallido de la guerra franco-prusiana, se alistó como voluntario en el ejército prusiano y fue herido en el transcurso de una acción.

Desde el mes de abril de 1871 fue corresponsal del rotativo Koelnische Zeitung. Esta labor le permitió desplazarse a Italia, Francia, Hungría, América del Norte, México y Cuba. En 1875, realizó la habilitación -especie de trabajo doctoral- para ejercer como profesor de Geografía. Obtuvo la cátedra de esta asignatura en la Escuela Técnica Superior de Múnich en 1876 y en otoño de 1878 consiguió otra cátedra en la Universidad de Leipzig.

Además de la enseñanza, Ratzel se dedicó a la investigación, hasta el punto de estar considerado como uno de los creadores de la rama de la Sociología denominada Geografía Social. Se interesó también por la Etnología y la Antropología. Particular importancia tienen sus estudios acerca de las causas de los asentamientos humanos, así como del tamaño y estructura de dichos grupos. Se opuso a la teoría existente en su época que indicaba que todas las sociedades primitivas evolucionan de forma paralela. Según él, las formas de organización social de dichas sociedades evolucionan debido a la emigración y aislamiento. Entre sus obras destacan los dos volúmenes de Anthropogeographie (1882-1891) y Politische Geographie (1898).

Se especializó en Etnohistoria y principalmente en Geografía Humana, además de Antropogeografía. Reemplazó a Richthofer en la Catedral de Leipzig y publicó varios libros. Sus más famosas obras son : “Antropogeografía” (1882) y “Geografía Política” (1897) Ratzel ha visto a los grupos humanos o las sociedades humanas desarrollándose dentro de un cierto marco natural (Rahmen) ocupando una posición (Stella) y necesitando siempre, para nutrirse, de un cierto espacio (Raum).

Sobre la interrelación del suelo y el hombre, Ratzel decía “El suelo regula la vida de los pueblos, con cierta brutalidad. Un pueblo debe vivir sobre el suelo que le ha tocado, debe morir en él y experimentar su ley”.

KARL RITTER

(Karl o Carl Ritter; Quedlimburgo, 1779 - Berlín, 1859) Geógrafo alemán que está considerado (junto con Alexander von Humboldt) como uno de los principales fundadores de la geografía moderna. Inició sus estudios en el Instituto de Schnepfenthal y posteriormente en Halle. Más tarde se convirtió en el preceptor de los hijos de un afamado banquero y acompañó a sus alumnos y discípulos a lo largo de todos sus viajes por Suiza, Saboya, Francia e Italia.

En el año 1819 fue nombrado profesor de historia en el Liceo de la ciudad de Francfort y al año siguiente fue llamado de Berlín, ahora ya como profesor de geografía tanto de la Universidad como de la Escuela Militar. A pesar de su trabajo en la docencia, prosiguió sus viajes por todo el continente europeo, de los que resultaron numerosos trabajos. Fundó la Sociedad Berlinesa de Geografía, y su impulso, junto al Humboldt, fue fundamental para el desarrollo de la incipiente geografía comparada. Fue especialmente relevante su aportación a la concesión del rango científico a una rama del saber hasta el momento desvalorizada como era la geografía, gracias a su empeño en considerar a esta disciplina no sólo como una sucesión continua de enumeraciones y listados de nombres, sino como una herramienta para establecer todo un conjunto de interrelaciones entre el medio físico y los seres vivos que sobre él habitan.

Tanto en Berlín como en Leipzig se encuentran dos fundaciones construidas en su honor, que trabajan en el desarrollo y consolidación de los estudios geográficos, y en su ciudad natal se erigió un monumento en su memoria en el año 1864. Su obra esencial (no terminada) es Las ciencias de la Tierra en relación con la naturaleza y la historia de la humanidad (1817-1859). Se compone de diecinueve volúmenes en los que realiza una completa descripción geográfica tanto de África como de Asia.

También escribió Europa ein geographisch-historisch-statistiches Gemaelde (1804-1807), Die Vorhalle europaeischer Voelkergeschichte von Herodot (1820) y Die Stupas, oder die architektonischen Denkmale an der indobaktrischen Königstrasse un die kolosse vom Bamyan (1838), entre otras obras.

ALBERT DEMANGEON

Albert Demangeon (Cormeilles, Eure, 1872-París, 1940) fue un geógrafo francés destacado promotor de la geografía regional y la geografía humana.

Hijo de una familia de pequeños funcionarios fue un alumno bastante brillante consiguiendo acceder en 1892, tras superar las pruebas a la “École Normale Supérieure”. Allí recibe clases de Vidal de la Blache, Charles Seignobos y Ernest Lavisse. También conoce a otros alumnos como Emmanuel de Martonne. Tras realizar el servicio militar y pasar un tiempo como supervisor en la “École Normale Supérieure” y profesor en Amiens, Demangeon realiza y defiende con éxito en 1905 su famosa tesis regional sobre la Picardía. Ésta tesis será considerada durante muchos años como un modelo de monografía regional. “La Picardie” también supuso su puerta de entrada a la enseñanza superior, primero en la Universidad de Lille y posteriormente en La Sorbona (1911). En diciembre de 1925 se convierte en titular de la cátedra de geografía económica de La Sorbona. Su situación laboral no cambiará ya hasta su muerte en 1940.

Albert Demangeon destacó entre los geógrafos de su época por la cantidad y calidad de sus trabajos. Aunque al principio de su carrera se dedicó sobre todo a la geografía regional, posteriormente estableció una aproximación sistemática en los campos de la geografía económica, la geografía política y los estudios sobre el hábitat y la vivienda rural. Escribió gran número de artículos en los Annales de Géographie y también colaboró en el surgimiento de la revista Annales de Historia Económica y Social. Entre sus influencias intelectuales cabe citar sobre todo a Paul Vidal de la Blache del que heredó su metodología inductiva e historicista. También la del ingeniero Vauban al que consideraba uno de los precursores de la geografía moderna. Tuvo varios discípulos que han reconocido su deuda con Demangeon como Jean Gottmann o Pierre Vilar.

Entre sus obras más conocidas pueden citarse además de “La Picardía” (1905), el visionario ensayo “Le déclin de l'Europe” (1920), donde planteaba el fin de la hegemonía Europea en el mundo tras la Primera Guerra Mundial y el surgimiento de las nuevas potencias: Estados Unidos y Japón. “L'Empire britannique: Etude de géographie coloniale” (1923) que analizaba el surgimiento del imperio británico, su estructura geográfica y sus problemas. Sus volúmenes para la “Geografía Universal” sobre las Islas Británicas y los Países Bajos (1927). El libro escrito junto con Lucien Febvre: “Le Rhin. Problèmes d'histoire et d'économie” (1935). Por último el libro póstumo “Problemas de Geografía Humana” (1942), una recopilación de varios artículos y un texto inédito que tuvo bastante influencia posterior “Una definición de la geografía humana”.